在我国历史上，早就存在一种由私人做证明的习惯。当人们在买卖土地房屋、立遗嘱、分家析产、过继子女、进行信贷等，为了避免空口无凭，就由双方当事人订立契约，或者立出字据，写成书面的手续，并签名画押。同时，为避免一方抵赖，日后反悔，防止发生争执，往往邀请地方上有名望的人或其长辈到场见证，让他在契约文书上签字画押，以证明这个事实存在。人们通称这种人为见证人。见证人的见证活动就是私证。在中国漫长的历史中；私证已有几千年的历史，至今尚在民间广为流传。私证只能一般地证明有过这种事情，至于这件事处理得是否公平合理，是否合法，见证人往往不过问，也不负任何法律责任。所以私证不能很好地保护当事人的合法权益，也起不到预防纠纷和防止诉讼的作用。

与私证不同，公证是由国家公证机关出具的证明，是一种法律制度。它不但要证明事实情况是否真实，而且还要根据国家的法律、政策证明是否合法，它能够有效地保障公民和法人的合法权益，防止纠纷，减少诉讼。所以，公证具有重要的法律意义和司法作用，是社会主义法制的一项不可缺少的重要内容。